Tái Ngộ

4.

Ta không hề dừng lại, bước thẳng lên xe ngựa.

Nửa tháng không gặp lại Văn Chu, nay bất chợt nhìn thấy, lại cảm thấy xa lạ.

Xa lạ đến mức, như thể từ đầu đến cuối… chúng ta vốn chẳng nên quen biết.

Thế cũng tốt. Không gặp, thì không phiền.

Sau khi hồi phủ, ta thưa lại với cha mẹ rằng giữa ta và Trần Ngôn không hợp nhãn duyên, buổi xem mặt hôm nay nên khép lại tại đây.

Phụ mẫu gật đầu, rồi lại tiếp tục chọn người khác cho ta gặp gỡ.

Ta không ngờ — Văn Chu lại đến tận cửa.

Ngày trước, chàng tới phủ không cần báo trước, ra vào như nhà mình.

Giờ đây, người giữ cửa phải vào hỏi:
“Tiểu thư có muốn gặp thiếu gia Văn không ạ?”

Ta chỉ đáp gọn:
“Không gặp.”

Chưa đầy một khắc, người giữ cửa quay lại:
“Thiếu gia Văn nói có vật rất quan trọng muốn đưa cho tiểu thư, thỉnh cầu được gặp mặt một lần.”

Quan trọng đến mấy cũng không bằng sự yên tĩnh trong lòng.

Ta lặp lại:
“Không gặp.”

Lần này, người giữ cửa không quay lại nữa.

Không bao lâu sau, đám gia nhân tuần tra trong phủ dẫn đến một người vừa bị bắt gặp đang trèo tường — chính là Văn Chu.

Y phục chàng dính đầy cỏ khô và bùn đất, trông có phần chật vật.

Chàng cúi người hành lễ trước mẫu thân ta, cung kính nói:
“Thưa bá mẫu, vãn bối có chuyện muốn nói riêng với Sơ Sơ, mong người cho phép.”

Sắc mặt mẫu thân lạnh tanh, không buồn nể nang:
“Không cho vào thì trèo tường, nếu ta vẫn không cho, ngươi định đánh ngất ta để xông vào chắc?”

Văn Chu thoáng lộ vẻ xấu hổ, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh:
“Chuyện này thật sự có nguyên nhân khó nói. Vãn bối có việc trọng yếu muốn thưa với… tiểu thư Lạc.”

Ta nhìn chàng, ánh mắt không còn gợn sóng.

Từ “chững chạc” giờ đặt lên người chàng đã không còn xa lạ.
Thế nhưng — năm xưa thiếu niên ấy là người hồn nhiên thẳng thắn, vui giận chẳng hề giấu nổi, nét mặt chưa từng biết che đậy điều gì.

Mẫu thân hừ lạnh.
Ta đưa tay vỗ nhẹ tay bà, khẽ nói:

“Mẫu thân, để con cùng chàng ấy nói vài lời.”

Trong mắt Văn Chu thoáng qua một tia sáng mừng rỡ.

Ta nghiêng đầu, ra hiệu cho chàng đi theo.

Chúng ta dừng chân tại lầu bát giác trong vườn. Gió nhẹ lay động mành trúc, hương hoa thoảng qua.

Ta đứng nghiêng người, không quay lại, chỉ buông một câu nhẹ nhàng:

“Ngươi muốn nói gì?”

Văn Chu khẽ ho một tiếng, đưa tay che môi, ánh mắt né tránh, lảng sang chuyện khác:
“Cái lối nhỏ kia… sao lại bị bịt kín rồi?”

Năm xưa, chàng ra vào Lạc phủ vốn không câu nệ.
Tìm được một cái lối chó chui gần tường rào, chàng — đường đường là một công tử thế gia — cũng chẳng chê bẩn, lười đi cửa chính thì chui qua đó để gặp ta.

Ta không đổi sắc, đáp nhạt:
“E ngại có kẻ gian đột nhập, nên ta cho người trát lại rồi.
Chàng đến tìm ta… là để nói chuyện cái lối đó sao?”

Có lẽ giọng ta quá lạnh.

Ý muốn hàn huyên làm thân của chàng cũng vì thế mà vơi bớt.

Chàng trầm mặc một khắc, rồi từ trong tay áo rút ra mấy tờ giấy, đặt lên mặt bàn đá trong đình:
“Đây là danh sách vài thanh niên tài tuấn ta tự tay sắp xếp. Nghe nói dạo này nàng bắt đầu xem mặt… chuyện hôn nhân là chuyện cả đời, không thể nóng vội, càng không nên gả lầm người.”

Ta thoáng ngẩn người, khó mà tin nổi.

Vậy mà chàng lại xem phản ứng của ta như không hề tồn tại, vẫn tiếp tục đều giọng nói:
“Nàng không phải vẫn thích người dung mạo tuấn tú sao?
Ta chọn đều là những người phong thần tuấn lãng. Như người này, tuy là con thứ, nhưng tính tình kiên định, tương lai tất vượt xa huynh trưởng cùng mẹ; còn người này, xuất thân không hiển hách, nhưng tâm cơ cẩn mật, chậm mà chắc, sớm muộn gì cũng ngoi lên đầu. Còn nữa…”

Ta nhận ra những cái tên ấy.

Kiếp trước, bọn họ đều là những người sự nghiệp hanh thông, gia đình thuận hòa, không dính vào tranh đấu hay tai tiếng nào cả.

Ta rốt cuộc không nhịn được, cười lạnh:
“Chàng lấy tư cách gì để can dự vào hôn sự của ta?”

Ánh mắt ta nhìn thẳng vào mắt chàng, chậm rãi mà lạnh lùng:
“Văn Chu, chàng chỉ hơn ta một tuổi… liền thật sự tự coi mình là huynh trưởng của ta rồi sao?”

5.

Văn Chu im lặng hồi lâu, trên gương mặt thoáng hiện vẻ áy náy.

Chàng nói:
“Dù nàng nghĩ thế nào, ta vẫn luôn xem nàng như muội muội. Đã là huynh, thì không thể không lo.
Lần trước gặp Trần Ngôn, tuy người ấy phẩm mạo đoan chính, nhưng quá mức cứng nhắc.
Nếu nàng lấy người như thế, e rằng đời này khó được vui.
Chi bằng ở lại kinh thành, an ổn sống hết một đời, ta cũng có thể chăm sóc cho nàng.”

Giờ thì ta đã chắc chắn — Văn Chu cũng trọng sinh.

Kiếp trước, lúc lâm chung, chàng từng nói những lời như dao đâm vào tận tim gan ta.
Giờ đây sống lại, vẫn là chàng đến tìm ta, vẫn là chàng tự cho mình cái quyền chen vào đời ta.

Ta đã bị chàng lừa dối cả một kiếp người.

Đến khi gần đất xa trời mới hay, người mà chàng chưa từng buông xuống — là kẻ chàng vướng lòng ngay từ ánh nhìn đầu tiên.

Ký ức cũ cuồn cuộn ùa về, nỗi đau như bị khoét rỗng tim lại trào lên lần nữa.
Cổ họng nghẹn chặt như ngậm phải vụn sắt, vị tanh rỉ sắt lan dần trong miệng, mà vẫn không thể nói nên lời.

Bởi ta biết rõ — chính vì cứu ta, chàng mới cưới ta.
Vì cưới ta, chàng mới bỏ lỡ người trong lòng.

Ta mím môi, hạ giọng lạnh băng:

“Chàng cứ an tâm mà bạc đầu cùng người trong lòng, đừng đến đây xen vào chuyện của ta nữa.”

Văn Chu thoáng hoảng, đưa tay bóp trán, giọng mang theo bất lực:

“Dẫu trong lòng ta có ai, dẫu đã thành thân… cũng không thể làm như chẳng có nàng.”

Ta bật cười, giọng như gươm bén:

“Chàng nói vậy không thấy ghê tởm sao?
Giữa ta và chàng… có quan hệ gì mà chàng cứ làm như thể không thể không quản?”

Văn Chu bị chặn đến đỏ mặt, tựa hồ sợ ta nghĩ quẩn, lời ra khỏi miệng đã không còn giữ được chừng mực:

“Hôn sự của nàng là đại sự cả đời!
Giờ không phải lúc nàng ghen tuông vô cớ!
Ta và nàng lớn lên cùng nhau, ta làm sao có thể trơ mắt nhìn nàng rơi vào chốn khổ?”

Ngón tay ta siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, giọng vẫn lạnh:
“Ghen ư? Phải là người còn yêu mới biết ghen. Ta đâu có yêu chàng, thì ghen với ai?”

Văn Chu nghẹn lời.

Ánh mắt chàng khựng lại trong thoáng chốc, cả người như sững sờ, có chút lạc thần.

Ta hít sâu một hơi, thu lại cảm xúc, sắc mặt vô cùng bình tĩnh:
“Nếu chàng đã có người trong lòng, vậy thì đừng dây dưa với nữ tử khác.
Thứ tình cảm nửa vời ấy… chỉ khiến cả hai bên đều phải chịu khổ.”

Ánh mắt Văn Chu dừng trên mặt ta, như đang suy nghĩ điều gì.

Ta quá quen với ánh nhìn ấy.
Từng là phu thê, ta đã quá rõ — mỗi khi tâm trí chàng trôi lạc, chàng liền lấy cớ là đang nghĩ chuyện công vụ.
Còn hiện tại, ta chẳng rõ trong đầu chàng đang nghĩ đến ai… hay điều gì.

“Số mệnh của ta, ta tự gánh. Vinh hay nhục, sang hay hèn… đều do trời định.
Chàng không cần phải nhúng tay vào.”

Văn Chu bừng tỉnh. Dường như chỉ trong một thoáng, ánh sáng trong mắt chàng vụt tắt.

Ngữ khí cũng trầm xuống, đuôi mắt rũ xuống mệt mỏi, thần sắc đầy vẻ luống cuống và thất thần.

Chàng lẩm bẩm như hỏi chính mình, giọng thật khẽ:

“Nàng… không cần ta nữa ư?”

6.

Ta sai gia đinh đưa Văn Chu rời phủ, kèm theo cả mấy tờ giấy vô dụng kia.

Văn Chu lảo đảo rời đi, trông hệt như người vừa mất hồn.

Sau đó, ta tiếp tục xem mắt.
Trong số những người được giới thiệu, quả thật có vài người là do chính chàng từng đề cập.

Hai tháng trôi qua yên ổn.

Tin truyền về: Trần Ngôn được điều ra trấn nhậm ở U Châu.

May mắn thay, đời này mẫu thân chàng không bệnh nặng qua đời như kiếp trước.

Trước khi rời kinh, chàng gửi thiếp mời ta tới gặp lần cuối.

Chàng đặt lại ngọc bài ta từng đưa —
ta không nhận, chỉ nói:

“Đã tặng rồi, thì là của huynh.”

Trần Ngôn khẽ lắc đầu:

“Ta từng hứa sẽ thay nàng nói giúp Lạc đại nhân một lời.
Nào ngờ lần này ngược lại, là chính ông ấy lên tiếng vì ta, lại khiến ông bị liên lụy…
Ta thật lòng cảm thấy hổ thẹn.”

Ta chỉ biết phụ thân bị khấu trừ hai tháng bổng lộc.
Không ngờ là do vì chàng mà bị vạ lây.

Ta đáp:
“Chớ bận tâm.
Phụ thân ta chẳng phải vì ai, mà vì ông có một cán cân công chính trong lòng.
Ông sinh ra là để làm người can gián.”

Trần Ngôn mỉm cười, nhưng chỉ chốc lát, nụ cười ấy đã hóa thành lo lắng:
“Tính tình của Lạc đại nhân, có khi lại là tốt, cũng có khi là họa…
Nếu được, mong cô nương khuyên ông đôi phần, chớ nói quá nhiều.”

Chàng hạ giọng:
“Kinh thành… sắp thay đổi rồi.”

Chàng không nói thêm.
Nhưng ta hiểu.

Cuối tháng Bảy, tướng quân Thành Bác Viễn — người bị cáo buộc cấu kết với địch — bị áp giải hồi kinh, nhốt vào thiên lao, chờ xử vào mùa thu.

Kiếp trước, phụ thân ta từng nhiều lần dâng sớ, nói vụ án của Thành tướng quân có điểm nghi ngờ, đề nghị tra xét kỹ càng, nhưng liên tiếp bị bác bỏ.

Không chỉ phụ thân ta thấy có điều bất ổn — rất nhiều người cũng biết.

Ngay cả chính Thành Bác Viễn cũng hiểu rõ.
Ông tuổi đã cao, công lao hiển hách, danh vọng vang xa — mà đó lại là điều khiến hoàng đế không thể yên lòng.

Ngay cả khi ông đã chủ động giao trả binh phù, lòng vua vẫn không thể vững.

Ngay khi bẫy đã giăng, ông liền hiểu rõ kết cục của mình.
Ông chỉ dặn dò các thuộc hạ:
“Phải giữ vững sơn hà, không được gây loạn.
Không thể để dân chúng rơi vào cảnh chiến hỏa.”

Phụ thân ta dùng cái chết để đổi lấy một cõi thái bình.

Ông là người cố chấp, nghĩ rằng vụ án kia còn nhiều khuất tất, không thể để tướng sĩ lạnh lòng, liền dâng tấu chương hết lần này đến lần khác.

Trước khi vào triều dâng tấu lần cuối, ông gả ta đi, để lại cho mẫu thân một phong thư hòa ly, rồi chấp nhận lấy cái chết can gián thánh thượng.