TA DẮT HAI EM ĐẾN XIN TRẢ ƠN, THẾ TỬ VỪA GẶP ĐÃ GỌI TÊN TA

Ta từng học thuộc lòng hàng trăm bài văn mẫu cũ, ngặt nỗi chẳng thể gượng ép nhét những lời lẽ sáo rỗng ấy vào đề bài, đành phải nương theo những kinh nghiệm xương máu của chính bản thân mà viết ra bảy tám phần chân thực.

Bùi Yến Chu dẫu là chủ khảo quan, song để tránh hiềm nghi nên ngài không hề tham gia vào việc chấm thi.

Mãi tới ba tuần hương sau, mấy vị phu tử mới cầm hai bài thi bước ra.

Một vị phu tử cất lời: “Bài văn của Lạc Viễn Văn hành văn lưu loát nhã nhặn, dẫu thiếu đôi phần kinh nghiệm thực tiễn ngoài đồng ruộng, song lại có kiến giải độc đáo của riêng mình, xứng đáng là một giai tác. Màn thi thực hành cuốc đất gieo hạt ngoài ruộng cuối cùng cũng hoàn thành rất mực cẩn trọng vững vàng.”

Trái tim ta lập tức thắt nghẽn, treo ngược lên tận cổ họng.

Một vị phu tử khác tiếp lời: “Bài văn của Tô Hòa lời lẽ chất phác mộc mạc, song điểm sáng chính là chỗ nào cũng đúc kết từ kinh nghiệm thực tiễn xương máu, phương pháp gieo trồng nhân giống lại vô cùng mới mẻ sáng tạo, thực sự là một diệu tác hiếm có.”

Ông dâng hai bài thi lên: “Mấy người chúng ta thực sự khó lòng phân định cao thấp, kính xin Tế tửu đại nhân định đoạt.”

Lòng ta đương nhiên mong mỏi Bùi Yến Chu sẽ chọn mình. Thế nhưng ta lại sợ ngài vì tình riêng mà thiên vị ta, làm hoen ố sự công bằng liêm chính của kỳ thi tuyển.

Ngài cầm hai bài văn chăm chú đọc từ đầu đến cuối một lượt.

Cuối cùng, ngài chỉ thong thả buông một câu: “Giữ lại cả hai người.”

Tất cả mọi người xung quanh đều trố mắt kinh ngạc nhìn ngài.

Bùi Yến Chu mỉm cười giải thích: “Đã đều là bậc nhân tài, thì tuyệt đối không nên vùi dập chôn vùi. Chuyện này ta sẽ đích thân tiến cung bẩm báo rõ ràng với Thánh thượng.” Đoạn ngài nói thêm: “Quốc học rộng lớn bao la nhường này, tổng thể chẳng đến mức thêm một vị phu tử mà nuôi không nổi.”

Ta rõ ràng nên cười mừng rỡ, vậy mà sống mũi bỗng cay xè từ lúc nào chẳng hay.

Trong lòng ta thầm lẩm bẩm khấn nguyện muôn vạn lần: “Cha ơi, mẹ ơi, con gái của cha mẹ trúng tuyển rồi! Lần này con thật sự đã làm rạng danh cho Tô gia chúng ta rồi!”

Ta đi nhờ xe ngựa của Bùi Yến Chu, cùng nhau chạy vội tới Khánh Phong Lâu.

Thanh La đã sớm dẫn theo Đào Đào và A Bách ngồi chực sẵn ở đó. Ba người bọn họ kê cằm lên mép bàn, mắt thèm thuồng nhìn trân trân vào cả bàn tiệc ngập tràn sơn hào hải vị.

Thấy chúng ta bước chân vào cửa, Thanh La lập tức đập bàn hô lớn: “Khai tiệc!”

Bọn họ chỉ mải miết cắm đầu cắm cổ ăn uống no say, chẳng có lấy một ai buồn mở miệng hỏi han kết quả ra sao, hại bao nhiêu lời cảm khái ta chuẩn bị sẵn trong bụng đều nghẹn ứ lại nơi khóe môi.

Ta không nhịn được bèn nhắc nhở: “Mọi người không phải quên hỏi ta điều gì rồi sao?”

Thanh La bấy giờ mới ngẩng mặt lên: “Thi thố thế nào rồi?”

Ta cố tình ngừng lại một nhịp: “Trúng rồi.”

Nàng thản nhiên buông một câu: “Chúc mừng nhé!” rồi đôi mắt lại dán chặt vào đĩa gà nướng béo ngậy, giục ta: “Mau ăn đi, món gà này nguội là mất ngon đấy.”

Tô Đào ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên: “Thanh La tỷ tỷ bảo bọn muội cứ an tâm ăn uống no nê, bởi vì a tỷ nhất định sẽ thi đỗ mà.”

Thanh La dùng bàn tay dính đầy dầu mỡ véo nhẹ má con bé: “Ghi nhớ cho kỹ nhé, đây gọi là trời cao không phụ lòng người có công!”

Ta vui sướng tột cùng, vốn định vung tay hào phóng tuyên bố bữa này để ta bao trọn, nhưng sực nhớ đến giá cả đắt đỏ của tửu lầu bèn rụt rè thu tay lại.

Cuối cùng vẫn là Bùi Yến Chu đứng ra trả tiền cơm áo.

Thanh La khoác vai ta cười bảo: “Chỉ cần ca ca ta có mặt ở đây, thì cứ để huynh ấy chi trả, đó là quy củ rồi!” Nàng nghiêm trang bịa chuyện: “Bắt nữ nhân bỏ tiền túi mời cơm, huynh ấy ăn xong sẽ bị xót ruột đau dạ dày cho xem!”

Bùi Yến Chu bất lực trừng mắt nhìn nàng: “…”

12.

Con đường đứng trên bục giảng dạy học của ta chẳng hề bằng phẳng êm xuôi.

Ngay buổi học đầu tiên đã có kẻ lớn tiếng xầm xì rằng đàn bà con gái thì biết cái thá gì về Nông học mà đòi dạy.

Ta điềm đạm đáp: “Ta tuổi đời tuy còn trẻ, song số năm lội ruộng cày cấy còn nhiều hơn tuổi của tất cả các ngươi cộng lại đấy.”

Mấy ngày sau, lại có kẻ dèm pha nghi ngờ ta ỷ lại vào mối quan hệ với Bùi Yến Chu mới chui lọt vào Quốc học.

Ta cười bảo: “Có thắc mắc gì thì cứ việc đi tìm Tế tửu đại nhân mà chất vấn, đừng có chỉ biết đứng trước mặt người ta mà giở trò châm chọc mỉa mai hèn hạ.” Kẻ kia nào dám đi gặp Bùi Yến Chu, đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt mà câm nín.