TA DẮT HAI EM ĐẾN XIN TRẢ ƠN, THẾ TỬ VỪA GẶP ĐÃ GỌI TÊN TA

Ta còn chưa kịp ngồi cho vững thế, tuấn mã đã phi nước đại lao vút đi, bên tai chỉ còn lại tiếng gió rít gào vù vù.

Trong gió còn hòa lẫn tiếng cười đắc ý vang dội của nàng: “Đừng sợ! Bản lĩnh cưỡi ngựa bắn cung của ta chẳng thua kém gì ca ca ta đâu, ha ha!” Nàng lại lớn tiếng khoe khoang: “Có thi Võ Trạng nguyên, bổn cô nương đây cũng ẵm giải ngon ơ!”

Thanh La cưỡi ngựa đưa ta tới trước cổng Quốc học, bên ngoài cổng lúc này đã tụ tập rất đông đảo các sĩ tử với đủ mọi thần sắc khác nhau. Kẻ thì đi đi lại lại đầy vẻ bồn chồn, người thì tranh thủ ôm cuốn sách lẩm bẩm ôn bài phút chót.

Ta và Thanh La ngồi thụp xuống sau chân cột đá, mỗi người chia nhau một nửa chiếc bánh nướng gặm nhồm nhoàm. Bất kể chuyện trời long đất lở gì, cũng phải lót cho đầy cái bụng trước đã.

Giờ Thìn vừa điểm, cánh cổng lớn của Quốc học từ từ mở rộng.

Ta hít một hơi thật sâu, đem nửa chiếc bánh còn lại nhét vào tay Thanh La.

Nàng vẫy vẫy tay: “Đừng bận tâm đỗ hay trượt, tối nay ta đều bao trọn yến tiệc ở Khánh Phong Lâu!” Nàng cười bảo: “Đỗ thì chúc mừng tỷ làm phu tử, còn trượt thì chúc mừng tỷ từ nay không cần gà chưa gáy đã phải bò dậy cắm đầu học thuộc bài nữa!”

Số người đăng ký dự thi Nông học là ít ỏi nhất, tổng cộng chỉ vỏn vẹn hai mươi lăm người. Trong số đó, duy chỉ có mình ta là nữ tử.

Không chỉ riêng Nông học, mà trong tất cả những sĩ tử tham gia kỳ thi tuyển ngày hôm nay của Quốc học, cũng chỉ có một mình ta là phận nữ nhi.

Có kẻ tại chỗ buột miệng kinh hô: “Thế mà thật sự có nữ nhân dám tới đây ứng thí ư?”

Lại có kẻ cố tình cất cao giọng mỉa mai: “Nữ tử bước chân vào Quốc học dự thi, quả thực là chuyện xưa nay chưa từng nghe thấy, đúng là gà mái gáy sáng, đảo lộn cương thường!”

Ta sải bước tiến thẳng tới trước mặt hắn: “Cáo thị dán ngoài kia ghi rõ ràng là chiêu mộ phu tử dạy Nông học, chưa từng ghi chữ nào chỉ tuyển nam tử!” Ta nhìn thẳng vào mắt hắn: “Đem được bản lĩnh chân chính ra dạy dỗ học trò mới là điều hệ trọng nhất. Kẻ lòng dạ hẹp hòi thiển cận như ngươi, mới là kẻ không xứng đáng làm phu tử!”

Mấy vị sĩ tử xung quanh và các nữ tử trợ khảo đều đồng loạt vỗ tay tán thưởng ta.

Kẻ kia vẫn không phục, gào lên: “Từ xưa đến nay chưa từng có cái quy củ để nữ nhân vào Quốc học giảng dạy!”

Một thanh âm trầm hùng uy nghiêm từ ngoài cửa vọng vào: “Ngươi vừa nói từ xưa đến nay?”

Bùi Yến Chu sải bước tiến vào, nơi đáy mắt chẳng có lấy nửa điểm ý cười: “Nông sự của Đại Ly đình trệ bao năm qua, chính là vì lối mòn cũ kỹ ngưng trệ không chịu đổi mới.”

Ngài dõng dạc tuyên bố trước toàn thể mọi người: “Kỳ thi tuyển lần này, mục đích chính là để chọn ra những nhân tài chịu khó mày mò nghiên cứu, có khả năng canh tân cải tiến trong Nông học.” Ngài nhìn xoáy vào kẻ vừa gây sự: “Mở miệng ra chỉ biết khư khư ôm lấy giáo điều cũ kỹ, vừa không biết cầu tiến đổi mới, lại vừa khinh mạn nữ nhân, kẻ như ngươi tuyệt đối không thích hợp để dạy học gõ đầu trẻ.”

Kẻ kia sợ đến mặt mày cắt không còn giọt máu, chưa kịp mở miệng biện giải nửa lời.

Chủ khảo quan theo đúng quy củ hạ lệnh đuổi kẻ gây rối ra khỏi trường thi, Bùi Yến Chu cầm bút gạch thẳng tên hắn trên danh sách: “Trừ tên, không cần thi nữa.”

Từ đầu chí cuối, ngài chưa từng liếc nhìn riêng ta lấy một cái.

11.

Trường thi thứ nhất trước tiên là phân biệt ngũ cốc, trên bàn lần lượt bày các loại hạt giống khác nhau.

Đạo (lúa), thử (kê nếp), tắc (kê tẻ), mạch (lúa mì), thục (đậu), từ thuở ẵm ngửa ta đã phân biệt rành rọt từng loại. Môn thi này đối với ta chẳng có nửa điểm khó khăn.

Điều khiến ta bất ngờ là, một đề thi đơn giản như thế vậy mà vẫn loại thẳng cẳng bảy người.

Bùi Yến Chu nói chẳng sai chút nào. Cái danh xưng phu tử Quốc học nghe thì oai phong dọa người, chứ thực sự đứng trên sàn đấu, người khác vị tất đã bì kịp ta.

Trường thi thứ hai độ khó nâng lên một bậc. Khảo quan chỉ đưa ra hình dáng, màu sắc và mùi vị, bắt chúng ta phải nhận diện ra đúng loại nông sản tương ứng. Có mấy loại ta chưa từng tận mắt thấy ngoài đời, may thay trong cuốn Nông Tang Yếu Thuật đều có ghi chép cặn kẽ tường tận.

Trong trường thi tiếng thở dài sườn sượt vang lên không dứt, đợi khi màn thi này khép lại, chỉ còn sót lại vỏn vẹn năm người.

Kế đó là phần thi viết một bài luận, bàn về mối quan hệ giữa việc canh tác nông tang và quốc vận suy thịnh của Đại Ly.