TA DẮT HAI EM ĐẾN XIN TRẢ ƠN, THẾ TỬ VỪA GẶP ĐÃ GỌI TÊN TA

Ta chọc chọc vào hai cái má phúng phính của nó: “Câu này rốt cuộc nên cảm tạ ai nhất hả?”

Hai tỷ đệ đồng thanh đọc vanh vách câu nói ta vẫn hay dặn: “Ân tình của a tỷ, chỉ một lời cảm tạ sao nói hết được!”

Trước lúc rời đi, Bùi Yến Chu trao cho ta một xấp giấy dày cộm. Ngài nói rõ lai lịch: “Đây là những bài văn đạt điểm xuất sắc trong các kỳ thi tuyển những năm trước, nhớ được bao nhiêu thì cố ghi nhớ bấy nhiêu.” Đoạn dặn dò thêm: “Còn phải học cách người ta phá đề, hành văn lập luận ra sao nữa.”

Ta nghiêm túc gật đầu: “Ta nhất định sẽ học thuộc lòng toàn bộ!”

Kỳ thi tuyển được ấn định vào đầu xuân năm sau, ở giữa còn vướng một cái Tết Nguyên Đán.

Cách đêm trừ tịch vỏn vẹn mười ngày, ta tạm dừng việc buôn bán rau cỏ, dồn toàn bộ tâm trí sức lực vào việc ôn luyện dùi mài. Ngoại trừ lúc ăn cơm và đi vệ sinh, gần như cả ngày ta đều giam mình trong phòng kín.

Thanh La mang y phục mới may cho ba tỷ đệ chúng ta sang thăm. Nàng ghé bên cửa sổ nhìn ta hồi lâu, chậc lưỡi: “Liều mạng đến mức này, tỷ tính thi Trạng nguyên đấy à?”

Ta cười đáp: “Mượn lời chúc cát tường của muội nhé!”

Nàng trợn tròn mắt câm nín: “…”

Thanh La chân trước vừa bước ra, Bùi Yến Chu chân sau đã tiến vào cửa. Ngài mang tới mấy rương hàng Tết thịnh soạn.

Và một xấp đề thi cũ còn dày hơn cả lần trước.

Ngài đẩy xấp giấy sang: “Đây là những đề thi cũ ta tìm được trong kho, nếu đợt trước đã học thuộc hết rồi, thì xem tiếp những thứ này đi.”

Ta nhìn ngọn núi giấy trước mặt mà thở dài thườn thượt, cam chịu hỏi: “Ngoài đống này ra, còn thứ gì nữa không ngài?”

Bùi Yến Chu ôn tồn bảo: “Đề thi cũ thì hết rồi, song vẫn còn một thứ này tặng nàng.”

Ngài từ trong tay áo rút ra một chiếc túi gấm đỏ thêu hoa: “Tiền mừng tuổi áp tuế.”

Đào Đào và A Bách đều có phần tiền mừng tuổi, ta vốn ngỡ bản thân mình từ lâu đã chẳng còn là con trẻ nữa, chẳng ngờ cũng có một phần.

Ta nâng niu chiếc túi gấm trong tay, vui sướng thốt lên: “Ta… ta cũng có phần ư?”

Bùi Yến Chu nhìn sâu vào mắt ta: “Nguyện cầu nàng năm mới bình an thuận toại, mọi điều mong ước đều đắc ý toại lòng.”

Ta ngẫm nghĩ một lát, rồi đem một đôi câu đối xuân do chính tay mình viết dâng tặng cho ngài. Đó là đôi câu đối ta viết ngay ngắn, nắn nót nhất trong số hàng chục bức viết nháp.

Ta viết mong ngài luôn hoan hỷ, rồi cất giọng đọc cho ngài nghe: “Bùi Yến Chu, chúc ngài tuế tuế thường hoan, mỗi năm mỗi tháng đều ngập tràn niềm vui.”

10.

Đêm trước ngày thi tuyển, ta ngồi lẩm nhẩm ôn lại toàn bộ những nội dung đã học thuộc một lượt. Dẫu biết rõ những gì cần nhớ đều đã khắc sâu trong đầu, ta vẫn bồn chồn căng thẳng đến mức trằn trọc không sao chợp mắt nổi.

Ta nằm trên giường lật qua lật lại, chẳng khác nào chiếc bánh nướng bị người ta đảo mặt liên tục trên chảo.

Sau lưng bỗng có một bàn tay nhỏ nhắn đặt lên, Tô Đào bắt chước điệu bộ thường ngày của ta, từng cái từng cái vỗ về nhè nhẹ. Con bé ra dáng bà cụ non dỗ dành: “A tỷ ơi, thi không đỗ cũng chẳng sao đâu ạ.” Đoạn nghiêm túc bảo: “Sau này vị tất đã lại có hạn hán, chúng ta cùng về quê làm ruộng cũng sống tốt mà.”

A Bách cũng bò dậy bóp chân cho ta: “Đào Đào nói chí phải đấy ạ. Đi xa lâu ngày thế này, đệ cũng thấy nhớ thôn Đào Hoa lắm rồi.”

Ta ôm trọn hai đứa nhỏ vào lòng: “A tỷ nhất định sẽ dốc hết toàn lực.”

Ta muốn dốc hết sức mình để sau này chúng nó không bao giờ phải chịu lại những cay đắng cơ cực mà ta từng nếm trải.

Trời đất vừa hé lộ một vệt sáng mờ xám tro. Cổng viện bỗng bị ai đó đập rầm rầm như sấm dậy.

Thanh La dắt chiến mã đứng sừng sững ngoài cửa: “Hôm nay chùa Trầm Hương mở hội cướp hương đầu năm, đường sá lát nữa sẽ tắc nghẽn nước chảy không lọt cho xem!” Nàng giục giã: “Ta dẫn tỷ đi đường tắt, kẻo chưa kịp bước chân vào trường thi đã bị người ta đóng cổng cấm cửa vì đến muộn.”

Ta gật đầu xoay người định vào lấy bút mực, liền bị nàng một tay túm chặt lấy cổ áo sau kéo lại. Nàng vỗ vỗ vào chiếc túi treo bên hông ngựa: “Ca ca ta đã thu xếp chu toàn hết cho tỷ rồi!”

Dứt lời, nàng đã nhanh thoăn thoắt phi thân nhảy tót lên lưng ngựa.

Ta ngửa đầu nhìn lên đầy vẻ khó xử: “Chẳng lẽ bắt ta chạy bộ đuổi theo ngựa sao? Ta không biết trèo lên.”

Nàng vỗ trán một cái bốp: “Ta quên béng mất chuyện này!”

Thanh La cúi rạp người xuống, thế mà lại một tay nhấc bổng ta lên lưng ngựa như xách một con gà con, vững vàng ôm gọn ta vào lòng.