TA DẮT HAI EM ĐẾN XIN TRẢ ƠN, THẾ TỬ VỪA GẶP ĐÃ GỌI TÊN TA

Trước lúc rời đi, Bùi Yến Chu lại định nhét ngân lượng cho ta, song ta nhất quyết không nhận.

Ta nói rõ ngọn ngành: “Ba tỷ đệ ta với ngài không thân chẳng thích, không thể cả đời dựa dẫm vào sự chu cấp của ngài được.”

Lần này, ngài không ép uổng ta nữa.

Thế nhưng đợi khi ngài rời gót, ta vẫn phát hiện dưới đáy chén trà úp ngược có giấu một tờ ngân phiếu mệnh giá một trăm lượng.

Ta thấu hiểu tấm lòng hảo ý của ngài, song không thể thực sự coi số tiền này làm chỗ dựa dẫm cho chuỗi ngày mai sau. Vạn nhất ngày nào đó xảy ra biến cố, ta bắt buộc phải có đủ bản lĩnh tự nuôi sống bản thân và hai đứa em thơ giữa chốn kinh thành hoa lệ này.

Bản lĩnh cao siêu ta chẳng có nhiều, song sự siêng năng cần cù thì chưa bao giờ thiếu thốn.

Mỗi sớm tinh mơ, ta ra vùng ngoại ô thu gom rau củ quả của các nông hộ, rồi gánh vào chợ rau trong thành rao bán. Dẫu đi lại ngược xuôi vất vả trăm bề, song mỗi ngày đều kiếm được chút lời mọn, trừ đi chi phí sinh hoạt thường nhật vẫn tích cóp dư dả được đôi đồng.

Bùi Yến Chu ngày thường phải sau giờ Thân mới tan nha bãi triều, thế mà hôm ấy vừa quá giờ ngọ ngài đã tìm tới tận nơi.

Ta vừa cõng sọt rau rỗng bước vào đầu ngõ, liền bị ngài chặn đứng ngay trước mặt.

Chưa bao giờ ta thấy sắc mặt ngài khó coi đến nhường ấy.

Ngài nén giận gặng hỏi: “Tô Hòa, đêm nào nàng cũng đọc sách đến tận nửa đêm, trời chưa sáng rõ đã lặn lội ra ngoại thành thu gom rau?” Trong mắt ngài ngập tràn nỗi xót xa lo lắng: “Nếu nàng vắt kiệt sức lực mà đổ bệnh ra đấy, thì Đào Đào và A Bách biết trông cậy vào ai?”

Ta vội vàng trấn an ngài: “Tinh thần ta còn minh mẫn lắm.” Đoạn lấy chuyện xưa ra làm bằng chứng: “Vào vụ mùa bận rộn, thức trắng mấy đêm liền ta vẫn có thể vác cuốc lội ruộng như thường.” Ta vỗ vỗ vào cánh tay mình: “Đừng nhìn ta gầy guộc thế này, chứ thân thể dẻo dai rắn rỏi lắm đấy.”

Bùi Yến Chu không thốt thêm lời nào nữa, song nơi đáy mắt ngài dần dà hoe đỏ.

Hôm sau trời vừa tờ mờ sáng, ta vừa hé cửa đã giật nảy mình thấy ngài đang ngồi bó gối ngay bên bậc thềm.

Ta hoảng hốt: “Sao ngài lại tới sớm thế này?”

Ngài đứng dậy phủi áo: “Cùng nàng ra ngoại thành gom rau.”

Ta xua tay đuổi ngài về: “Mau về phủ ngủ thêm đi, đừng có bày trò hành hạ thân thể kẻo lại ngã bệnh bây giờ.”

Thuở trước lúc ngài còn ở nhà ta, mấy đứa trẻ trong làng rủ nhau nửa đêm ra mương bắt lươn. Ngài nghe thấy thế liền nằng nặc đòi đi theo xem náo nhiệt. Kết quả là thức trắng một đêm liền phát sốt đùng đùng, hại cha ta phải tốn mất hai mươi văn tiền đi mời đại phu bốc thuốc.

Bùi Yến Chu cứng miệng cãi: “Bây giờ thân thể ta tráng kiện lắm rồi, vả lại theo nàng ra khỏi thành, cũng coi như một chuyến vi hành thể nghiệm dân tình.”

Ta cố tình bóc mẽ ngài: “Ngài là một giáo thư tiên sinh, thể nghiệm dân tình cái nỗi gì cơ chứ?”

Thực chất trong lòng ta hiểu rõ, ngài chẳng qua là không an tâm để ta một thân một mình lặn lội đường xa giữa lúc trời còn tối om như mực mà thôi.

Từ năm sáu tuổi ta đã quen với việc dậy sớm gánh rau lên trấn bán để phụ giúp chi tiêu trong nhà. Lần mò thức giấc giữa đêm đen, một mình dặm trường bươn bả, đối với ta chẳng qua chỉ là chuỗi ngày quá đỗi bình thường.

Thế nhưng thuở Bùi Yến Chu còn tá túc ở nhà ta, bận nào ngài cũng chẳng nỡ để ta đi một mình. Ngài luôn dụi đôi mắt ngái ngủ, lẽo đẽo theo sau cùng ta cuốc bộ hơn mười dặm đường rừng lên trấn. Đợi khi ta cất tiếng cất giọng rao hàng, bên cạnh đòn cân bán rau lúc nào cũng có bóng dáng ngài ngồi gà gật ngủ say sưa.

9.

Ngài đích thân đi hết chặng đường ta đi đi về về mỗi ngày, sau khi xác nhận dọc đường đều có lính tuần tra đi lại, ngài mới thực sự trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Ngài không ngăn cản ta nữa: “Nàng muốn làm thì cứ làm đi, nếu ta cứ khăng khăng gò bó nàng lại, nàng trái lại càng thêm bứt rứt khó chịu.”

Lúc quay về viện nhỏ thì trời đã sáng rõ, Đào Đào và A Bách đã nấu xong bữa sáng. Hai đứa trẻ phải kê ghế dài dẫm chân lên mới với tới mặt bếp lò, Bùi Yến Chu nhìn thấy cảnh ấy mà vừa kinh ngạc vừa xót xa tột cùng.

Ngài lẩm bẩm: “Chúng nó còn nhỏ dại đến thế cơ mà…”

Ta nhún vai nhắc nhở ngài: “Thế tử gia à, con nhà nghèo làm gì có cái phúc phận được rảnh rang an nhàn mà lớn lên đâu.”

Tô Đào hướng về phía ngài cười ngọt ngào: “Đa tạ ca ca, chúng muội bây giờ ngày nào cũng được ăn no căng bụng rồi ạ.”