Kẻ Chọn Lựa, Lại Chẳng Công Bằng

09

Xe ngựa rời khỏi Vĩnh An Hầu phủ, đi thẳng về phía thành Nam.

Qua khỏi con phố dài trước cổng phủ, tiếng vó ngựa phía sau dần xa, lòng ta bỗng nhẹ đi rất nhiều. Ba năm trước, ta đội khăn voan đỏ được kiệu hoa đưa vào Hầu phủ, từng nghĩ nơi ấy sẽ là nhà mình cả đời. Ba năm sau, ta mang theo vài chiếc rương cũ rời đi, lại phát hiện hóa ra rời khỏi nơi từng khiến mình đau lòng cũng không khó như tưởng tượng.

Căn nhà ở thành Nam là tổ mẫu để lại cho ta.

Nơi ấy không lớn, chỉ có hai gian chính phòng, một gian thư phòng nhỏ, phía sau có nhà bếp và kho chứa. Nhưng vừa bước qua cánh cửa gỗ cũ, ta đã ngửi thấy mùi nắng hong trên tường gạch, mùi đất ẩm dưới gốc cây, còn có mùi thạch lựu rất nhạt trong gió xuân.

Trong sân có một cây thạch lựu.

Khi ta còn nhỏ, tổ mẫu thường bế ta ngồi dưới gốc cây ấy bóc lựu. Người nói lựu nhiều hạt, tượng trưng cho phúc khí kéo dài. Khi ấy ta không hiểu, chỉ thấy hạt lựu đỏ trong lòng bàn tay người đẹp như ngọc vụn.

Xuân Đào dẫn người khiêng rương vào phòng, vừa lau bụi trên bàn vừa nghẹn giọng nói:

“Phu nhân, sau này chúng ta sẽ được yên ổn rồi.”

Ta đang đứng trước khung cửa chính phòng.

Trên khung cửa vẫn còn những vết khắc cũ. Mỗi năm tổ mẫu đều dùng dao nhỏ khắc một vạch để đo chiều cao của ta. Vạch cuối cùng dừng lại ở năm ta mười lăm tuổi, khi ấy ta vừa định thân với Tiêu Nghiễn, tổ mẫu cười nói con gái lớn rồi, sau này có người khác thay người che chở ta.

Ta đưa tay vuốt nhẹ vết khắc ấy, lòng chợt mềm xuống.

Nghe Xuân Đào gọi hai chữ phu nhân, ta quay đầu nhìn nàng.

“Không phải phu nhân nữa.”

Xuân Đào ngẩn ra.

Ta đặt tay lên bụng dưới, giọng rất khẽ nhưng chắc chắn.

“Từ nay, gọi ta là cô nương.”

Mắt Xuân Đào lập tức đỏ lên, nhưng lần này nàng không khóc. Nàng gật đầu thật mạnh.

“Vâng, cô nương.”

Tối hôm đó, ta ngủ một giấc rất sâu.

Không có tiếng Thẩm Hàm Chi ho khan ở gian bên, không có nha hoàn Hầu phủ đến truyền lời lão phu nhân, cũng không có ai đập cửa viện, trách ta không biết rộng lượng. Trong mơ, ta nhìn thấy tổ mẫu ngồi dưới gốc thạch lựu, vẫy tay với ta. Ta bước đến, người chỉ cười, đặt vào tay ta một hạt lựu đỏ tươi.

Sáng hôm sau, chưởng quầy thành Nam mang sổ sách đến.

Ông vừa vào cửa đã nói Kinh Triệu phủ bên kia có động tĩnh. Tên tiểu tư bị bắt đêm đó tuy chưa báo quan ngay, nhưng sau khi Thẩm Hàm Chi phát hiện Tiêu Nghiễn thật sự biến bán đồ trong phủ để trả nợ thay nàng ta, nàng ta bắt đầu luống cuống. Bên phía hiệu cầm đồ cũng có người đem tin đến, nói những món nàng ta từng cầm cố đều không đơn giản.

Ta ngồi bên án thư, mở sổ.

Chưởng quầy thấp giọng nói:

“Cô nương đoán không sai. Không chỉ có trang sức. Thẩm cô nương còn đem hai khế ước cửa hàng, một hộp Nam châu và ba tờ khế đất đi cầm. Những món ấy đều thuộc danh mục hồi môn của người.”

Xuân Đào tức đến tay run lên.

“Nàng ta lấy ở đâu ra khế đất?”

Ta lật qua danh mục cũ.

“Trong Hầu phủ có người giúp nàng ta.”

Chưởng quầy gật đầu.

“Đúng vậy. Người của chúng ta đã tra ra, một phần là nha hoàn bên cạnh nàng ta, một phần có liên quan đến phòng thu chi trong phủ. Thẩm cô nương cầm những thứ ấy để trả nợ bên ngoài.”

Ta khựng tay.

“Nợ gì?”

Chưởng quầy im lặng một lát rồi nói:

“Nợ cờ bạc.”

Trong phòng lập tức yên tĩnh.

Xuân Đào không dám tin.

“Cờ bạc? Nàng ta ngày nào cũng giả bộ yếu ớt, nói đi vài bước đã không thở nổi, sao còn có thể dính vào thứ ấy?”

Ta khép sổ lại.

“Người thật sự yếu đuối sẽ không có sức tính toán nhiều như vậy.”

Đến trưa, Kinh Triệu phủ phái người đến đưa lời.

Thẩm Hàm Chi bị đưa đi thẩm vấn.

Nàng ta ban đầu còn khóc lóc kêu oan, nói mình không biết những món ấy là hồi môn của ta, chỉ tưởng đó là đồ Tiêu Nghiễn tặng. Nhưng khi hiệu cầm đồ đưa ra phiếu cầm và dấu tay, nàng ta bắt đầu khai lộn xộn.

Khai đến cuối cùng, chuyện tổ mẫu năm xưa cũng bị nhắc lại.

Nàng ta không trực tiếp nhận mình hại ai. Nàng ta chỉ nói khi đó bản thân bệnh nặng, sợ Tiêu Nghiễn rời đi rồi sẽ không quay lại nữa, nên mới bảo nha hoàn giữ hắn lại. Nàng ta nói mình chỉ muốn sống, không ngờ tổ mẫu ta lại ch /ế/t ngay trong đêm ấy.

Khi lời khai này truyền về Hầu phủ, nghe nói Tiêu Nghiễn ngồi trong chính sảnh suốt một canh giờ không nói.

Sau đó hắn đến lao phòng.

Không ai biết hắn và Thẩm Hàm Chi đã nói gì. Chỉ nghe người trông lao kể lại, khi Tiêu Nghiễn rời đi, sắc mặt hắn trắng bệch, bước chân loạng choạng, suýt ngã ở bậc cửa.

Thẩm Hàm Chi ở phía sau gào khóc gọi hắn.

“Biểu ca, muội thật sự không cố ý. Muội chỉ sợ huynh bỏ rơi muội. Muội chỉ muốn huynh thương muội thêm một chút thôi.”

Nhưng lần đầu tiên, Tiêu Nghiễn không quay đầu.

Chiều muộn, Hầu phủ sai người đến thành Nam.

Người đưa thư là quản gia cũ. Ông đứng ngoài cửa, cúi đầu nói Hầu gia muốn gặp ta một lần trước khi Kinh Triệu phủ mở thẩm.

Ta đang ngồi dưới gốc thạch lựu, trong tay cầm chiếc áo trẻ con tổ mẫu may. Gió thổi qua sân, cánh hoa nhỏ rơi xuống vạt áo ta.

Ta không ra gặp.

Chỉ bảo Xuân Đào truyền lời.

“Ngày mai ở công đường, nên gặp sẽ gặp.”