Kẻ Chọn Lựa, Lại Chẳng Công Bằng

Thẩm Hàm Chi nghẹn ngào gọi:

“Biểu ca…”

Tiêu Nghiễn nhìn nàng ta, rồi lại nhìn ta. Cuối cùng hắn đè giọng xuống.

“Khương Đường, báo quan sẽ làm hỏng thanh danh Hầu phủ.”

Ta bình tĩnh nói:

“Vậy ngươi cứu nàng một lần, thì thay nàng trả một món nợ.”

Hắn nhíu mày.

“Bao nhiêu?”

Ta mở quyển sổ Xuân Đào vừa đặt lên bàn, lật đến trang đã đánh dấu.

“Khoản đầu tiên, một vạn ba ngàn lượng.”

Trong phòng lập tức im phăng phắc.

Thẩm Hàm Chi quên cả khóc.

Tiêu Nghiễn nhìn con số trên sổ, sắc mặt lần đầu tiên không còn giận dữ, mà là cứng đờ.

Ta nói tiếp:

“Ba ngày.”

“Nếu bạc không đủ, ngày thứ tư ta sẽ đem người và sổ sách đến quan phủ.”

Tiêu Nghiễn đứng đó rất lâu, cuối cùng không nói thêm một lời, chỉ kéo Thẩm Hàm Chi rời đi.

Đêm ấy, đèn trong thư phòng Hầu phủ sáng đến gần canh năm.

Sáng hôm sau, Xuân Đào trở về báo với ta rằng Tiêu Nghiễn đã cho người mang mấy nghiên mực cổ trong thư phòng ra ngoài định giá. Đến trưa, tấm bình phong ngọc trong viện lão phu nhân cũng bị khiêng đi. Chiều muộn, ngay cả con ngựa xanh từng được ban thưởng trong chuồng cũng bị dắt ra cửa sau.

Ta ngồi bên cửa sổ, khẽ vuốt chiếc hộp khế ước đã được khóa lại lần nữa.

Hầu phủ từng nhìn qua như gấm vóc phủ vàng.

Nhưng chỉ cần ta thu tay, lớp gấm ấy liền rách ra một đường.

Bên trong vốn đã trống rỗng từ lâu.

07

Ba ngày sau, Tiêu Nghiễn gom đủ một phần bạc.

Nói là một phần, bởi vì so với một vạn ba ngàn lượng trong sổ sách, số bạc hắn đưa tới vẫn còn thiếu quá nửa. Nhưng chỉ từng ấy đã đủ khiến Hầu phủ hao tổn thể diện. Trong phủ bắt đầu có lời đồn rằng Hầu gia bán nghiên mực, bán bình phong, ngay cả ngựa quý trong chuồng cũng không giữ nổi. Đám hạ nhân trước kia quen nhìn mặt Thẩm Hàm Chi để làm việc, mấy ngày nay thấy ta đều cúi đầu rất thấp.

Ta không vội.

Người từng quen dùng sự nhẫn nhịn của ta để sống, một khi ta thu tay, bọn họ mới biết hóa ra cái gọi là phú quý Hầu phủ mỏng đến mức chỉ cần gió thổi là rách.

Sáng hôm ấy, chưởng quầy cửa hàng thành Nam đến gặp ta.

Ông ta là người cũ tổ mẫu để lại, tóc đã điểm bạc, vừa vào cửa đã quỳ xuống, hai tay dâng lên một xấp giấy cũ.

“Cô nương, mấy năm trước lão phu nhân qua đời, lão nô vẫn luôn giữ những thứ này. Khi đó người đang ở Hầu phủ, lão nô không dám tùy tiện đưa ra, sợ khiến người càng thêm đau lòng.”

Ta nghe hai chữ tổ mẫu, tay đang lật sổ khựng lại.

Xuân Đào đứng bên cạnh lập tức đỏ mắt.

Từ ngày tổ mẫu mất, trong Hầu phủ rất ít người dám nhắc đến người trước mặt ta. Tiêu Nghiễn càng không nhắc. Có lẽ trong mắt hắn, đó chỉ là một chuyện cũ không nên lôi ra làm rối yên ổn hiện tại.

Ta nhận lấy xấp giấy.

Bên trong có một phong thư đã ố vàng, vài dòng ghi chép của y quán, còn có lời khai của một gã sai vặt từng làm việc ngoài cửa cung. Chữ viết trên giấy hơi nhòe, nhưng từng nét lại như gai nhọn đâm vào mắt ta.

Ba năm trước, đêm tổ mẫu bệnh nặng, ta từng sai người cầm thiếp danh của Khương gia vào cung mời y quan.

Ta vẫn nhớ rất rõ đêm đó trời mưa nhỏ. Tổ mẫu nằm trên giường, hơi thở yếu dần, bàn tay nắm lấy tay ta lạnh đến đáng sợ. Ta vừa cho người đi mời y quan, vừa cho người đến thư phòng tìm Tiêu Nghiễn.

Khi ấy Tiêu Nghiễn đang bàn công vụ trong phủ. Ta tưởng chỉ cần hắn biết, hắn nhất định sẽ tới.

Dù sao tổ mẫu từng nắm tay hắn trong ngày thành thân, dặn hắn phải chăm sóc ta thật tốt. Hắn cũng từng quỳ trước mặt người, nói đời này sẽ không phụ ta.

Nhưng đêm đó, hắn không tới.

Người đi mời y quan bị chặn ngoài cửa cung. Lý do là cung môn đã khóa, không thể truyền lời. Sau này ta mới biết, người canh cửa hôm ấy từng nhận bạc của nha hoàn bên cạnh Thẩm Hàm Chi.

Còn người đi tìm Tiêu Nghiễn cũng không gặp được hắn.

Bởi vì ngay trước đó, nha hoàn của Thẩm Hàm Chi đã chạy đến báo rằng nàng ta rơi xuống nước, bệnh tình nguy cấp, nếu hắn không tới, e rằng nàng ta sẽ t /ử v /o/ng trong đêm.

Tiêu Nghiễn không hỏi thêm nửa câu.

Hắn bỏ lại lời cầu cứu của ta, khoác áo chạy đến viện Thẩm Hàm Chi.

Ta ngồi bên giường tổ mẫu suốt đêm.

Ngọn đèn dầu cháy đến cạn, tim đèn nổ lách tách trong chén sứ. Tổ mẫu mở mắt nhìn ta, ánh mắt đục dần nhưng vẫn cố gắng mỉm cười.

“Đường Đường, đừng khóc.”

Ta nắm tay người, nước mắt rơi không ngừng.

“Cháu không khóc. Y quan sắp tới rồi, Tiêu Nghiễn cũng sắp tới rồi. Tổ mẫu, người chờ thêm một chút.”

Tổ mẫu thở rất khẽ.

“Nghiễn ca nhi đâu?”

Ta nghẹn đến mức cổ họng phát đau.

Ta không dám nói hắn đang ở chỗ Thẩm Hàm Chi. Ta sợ người thất vọng, sợ người đến giây phút cuối cùng vẫn phải lo cho ta về sau không nơi nương tựa.

Vì vậy ta nói dối.

“Hắn sắp tới rồi. Hắn biết tổ mẫu bệnh, nhất định sẽ tới.”

Tổ mẫu nghe xong, như nhẹ lòng hơn một chút. Bàn tay nhăn nheo của người vuốt lên tóc ta, động tác yếu đến mức gần như không còn sức.

“Vậy thì tốt. Sau này có hắn ở bên con, tổ mẫu cũng yên tâm.”

Ta cúi đầu áp mặt vào tay người.

Đến canh tư, mưa ngoài hiên tạnh.

Tổ mẫu cũng không còn mở mắt nữa.