TA DẮT HAI EM ĐẾN XIN TRẢ ƠN, THẾ TỬ VỪA GẶP ĐÃ GỌI TÊN TA

Ta nghẹn họng hồi lâu, chỉ rặn ra được một câu: “Sao ngài vẫn còn nhớ chuyện ấy làm gì cơ chứ…” Đoạn lại không nhịn được mà phân trần: “Khi đó ta mới có tám tuổi thôi mà.”

Ngài hỏi ngược lại: “Tám tuổi đã dám vỗ ngực hô hào chẳng sợ quyền quý, nay lớn rồi, lá gan sao lại teo tóp đi thế kia?”

Được ngài trêu chọc bằng chuyện cũ, đôi vai đang căng cứng của ta mới dần thả lỏng.

Vừa rồi ngài bảo có thể giữ ta lại kinh thành, ta quả thực đã dao động. Làm ruộng vất vả trăm bề, đầu tắt mặt tối quanh năm suốt tháng, nộp xong sưu thuế thì số thóc lúa còn lại cũng chỉ vừa đủ lay lắt cầm cự qua ngày chờ vụ mùa kế tiếp. Nếu chẳng may gặp phải trận đại hạn như năm nay, thì ngay cả một bát cơm no để lót dạ cũng là điều xa xỉ.

Thuở trước chưa từng thấy cách sống nào khác thì đành cam chịu số kiếp. Nay tận mắt chứng kiến cảnh phồn hoa nơi kinh kỳ, ta chẳng cam lòng dắt díu hai đứa em quay về chốn đồng hoang cằn cỗi để sống một đời tăm tối mù mịt nữa.

Ta hạ giọng hỏi: “Nhưng ta ở lại chốn này thì biết làm gì cơ chứ?”

Bùi Yến Chu bưng chén trà, thong thả hỏi: “Nàng thạo nhất ngón nghề gì?”

Từ nhỏ ta đã lớn lên nơi núi rừng đồng nội, trèo cây bắt chim, lội sông mò cá chẳng việc gì làm khó được ta. Còn về thêu thùa, gảy đàn, ngâm thơ vịnh cảnh, ta đến cái cửa đi lối nào còn chẳng rõ.

Thấy ta ủ rũ chau mày, ngài dịu giọng an ủi: “Không cần vội vã nghĩ thông suốt ngay hôm nay, cứ từ từ mà tìm.”

Bùi Yến Chu đưa trước cho ta hai mươi lượng bạc, lại giữ ba tỷ đệ tạm thời ở lại Quốc Công phủ.

Hảo ý của ngài ta xin nhận, song ta không thể cả đời mang theo hai đứa nhỏ ăn nhờ ở đậu dưới mái hiên nhà người khác mãi được.

Đêm đến, Đào Đào và A Bách lăn lộn không ngớt trên chiếc sập gụ lót đệm êm ái.

Đào Đào reo lên thích thú: “A tỷ ơi, giường này vừa êm lại vừa thơm!”

Nó xoa xoa cái bụng căng tròn, thỏa mãn bảo: “Hôm nay là bữa cơm no nhất đời muội đấy ạ.”

A Bách lập tức bóc mẽ: “Muội mới mấy tuổi đầu mà dám nói hết cả đời?!” Nó lại tràn trề niềm tin nơi ta: “Chỉ cần theo a tỷ ở lại kinh thành, sau này ngày nào chúng ta cũng được ăn no nê thế này cho xem!”

Đào Đào cãi lại: “Không phải mỗi ngày, mà là bữa nào cũng thế cơ!”

Ta giữ chặt hai đứa nhỏ đang quậy phá, nghiêm túc hỏi: “Hai đứa nói thật cho a tỷ nghe, rốt cuộc tỷ có sở trường gì?”

A Bách nương theo ánh đèn ngắm nghía ta nửa ngày, ngập ngừng: “Tóc a tỷ dài lắm ạ.”

Đào Đào rúc vào lòng ta nịnh nọt: “A tỷ còn xinh đẹp nữa, tỷ là cô nương đẹp nhất làng mình!”

Ta vừa bực vừa buồn cười: “Đừng có dỗ ngọt tỷ!” Ta nghiêm giọng: “Tỷ đang hỏi thật lòng đấy, hai đứa phải đáp cho đàng hoàng.”

Bấy giờ hai đứa nhỏ mới đồng thanh hô lớn: “A tỷ trồng trọt giỏi nhất! Nhà mình ruộng đất ít nhất làng, thế mà thu hoạch được nhiều thóc gạo nhất!”

Ta ngửa đầu nhìn lên trần màn, trầm ngâm hồi lâu chẳng thốt nên lời.

Làm ruộng quả thực là bản lĩnh giỏi nhất của ta, nhưng chốn kinh thành hoa lệ này, đào đâu ra đất cho ta cày cấy đây?

4.

Ban ngày Bùi Yến Chu luôn bận rộn việc công bên ngoài, nếu hôm nào hồi phủ sớm, ngài lại ghé qua viện nhỏ nơi chúng ta ở ngồi chơi một lát. Ta hiểu ngài sợ ta mang phận ăn nhờ ở đậu sẽ thấy câu nệ gò bó, nên mới bớt chút thời giờ sang trò chuyện cùng ta.

Hôm ấy, Bùi Yến Chu mang về một giỏ mận xanh.

Ngài đặt giỏ mận xuống, mỉm cười: “Ta vẫn luôn nhớ mãi quả mận nhà nàng, vừa to lại vừa ngọt, chẳng nơi nào sánh bằng.”

Ta nhặt một quả cắn thử, vị chua chát xộc lên khiến ta nhăn tít cả mặt: “Quả này đắng chát à.”

Ngài cũng nếm thử một quả, khẽ nhíu mày: “Quả thực vậy. Mận kinh kỳ rốt cuộc vẫn chẳng thể ngon bằng quả kết trên cây nhà nàng.”

Nhắc đến chuyện này ta liền phấn chấn hẳn lên: “Quả bán chẳng được giá, người ngoài lười bỏ công chăm bẵm. Ta từng ghép cành đào rừng vào cây mận nhà mình, quả kết ra đương nhiên vừa ngọt vừa mọng nước rồi.”

Lúc này ngài mới vỡ lẽ nguyên do.

Kế đó ngài lại bảo: “Mấy năm nay ta cũng từng nhờ người về Kim Châu tìm mua, song bận nào nếm thử cũng chẳng đúng phong vị năm xưa.”

Ta buột miệng hỏi: “Cớ sao ngài không trực tiếp về nhà ta? Năm ấy lúc rời đi ngài rõ ràng đã nói…” Lời đến bên môi, ta bỗng khựng lại.

Ngày rời làng, ngài từng vỗ ngực cam đoan nhất định sẽ quay trở lại. Về sau ngài chỉ gửi tới một trăm lượng bạc, rồi từ đó biệt vô âm tín, giữa chúng ta dường như bị món tiền kia cắt đứt đoạn tuyệt.