Ánh Sáng Ở Cuối Đường Tự Do

10.

Sau khi bị Bạch Vi cuỗm sạch tiền,

tài khoản công ty lại bị phong tỏa vì kiện tụng,

Cao Minh đến cả tiền thuê căn hộ tháng tới cũng không xoay nổi.

Bị chủ nhà đuổi thẳng cổ như đuổi một con chó hoang,

anh ta thân tàn ma dại, lang bạt giữa thành phố mà anh từng tin là “sân khấu huy hoàng” của đời mình.

Không còn ai để bám víu, không còn nơi nào để trốn.

Anh ta đành mua tấm vé tàu xanh rẻ nhất, lặng lẽ quay về quê — nơi từng là “vinh quy bái tổ”, giờ chỉ còn là chốn trốn chạy cuối cùng.

Nhưng khi kéo chiếc vali cũ kỹ đứng trước căn nhà hai tầng từng khoe mẽ với thiên hạ,

anh ta chết lặng.

Trên cánh cửa — một tờ niêm phong to đùng, đóng dấu tòa án đỏ chót.

Anh ta lập tức lao đến xé.

Nhưng giấy dán quá chặt, gỡ mãi không ra.

Hàng xóm xung quanh bắt đầu ló đầu, chỉ trỏ.

“Ơ kìa… không phải Cao Minh à? Trông thảm chưa kìa!”

“Nghe bảo bị vợ cũ kiện, phải bồi thường cả đống tiền!”

“Đáng đời! Hồi đó có cô Giang Ninh tốt thế mà không biết giữ!”

Mãi sau này anh ta mới biết:

ngày trước tôi bỏ tiền đặt cọc cho em trai anh ta – Cao Bằng – mua nhà.

Nhưng khoản vay thế chấp lại đứng tên… căn nhà cũ ở quê của bố mẹ anh ta.

Gần đây, Cao Bằng làm ăn lụn bại, không trả nổi nợ.

Ngân hàng tới thu nợ, thế là… nhà cũng mất.

Gia đình mà tôi từng rút ruột rút gan để nâng đỡ,

đến khi anh ta sụp đổ, từng người một đều quay lưng.

Tuyệt vọng, anh ta gọi cho em trai —

gọi điên cuồng như níu lấy sợi dây sinh mạng cuối cùng.

Đầu dây bên kia, chỉ còn lại giọng uể oải và né tránh:

“Anh à… giờ em còn lo được thân em đã là may rồi.

Nhà mất thì mất thôi… anh đừng gọi em nữa được không? Cứ như đổ hết lên đầu em ấy…”

Bíp—

Điện thoại bị dập thẳng.

Lạnh như chiếc niêm phong trên cửa nhà.

11.

Lúc tôi nhận được cuộc gọi từ Cao Minh, tôi đang cùng Chu Dịch An xem sa bàn một khu chung cư mới mở bán.

Điện thoại là từ máy công cộng trong bệnh viện.

Giọng anh ta khàn đặc, như lưỡi bị nỗi tuyệt vọng cứa rách từng tấc một.

Anh ta nói, mẹ anh ta – Lưu Thúy Lan – nguy kịch.

Bác sĩ bảo, có thể chỉ còn đếm bằng ngày.

Bà ta giờ nói năng không rõ nữa, nhưng vẫn luôn lẩm bẩm gọi tên tôi.

Nói rằng… muốn gặp tôi lần cuối trước khi nhắm mắt.

“Giang Ninh… coi như anh xin em…”

“Em tội nghiệp anh lần này đi… đến gặp bà ấy một lần thôi…”

Anh ta nghẹn ngào, gần như không thể nói thành tiếng.

Chu Dịch An thấy sắc mặt tôi thay đổi, liền nhẹ nhàng nhận lấy điện thoại.

Sau vài câu hỏi ngắn gọn, anh đáp bằng giọng dứt khoát:

“Chúng tôi sẽ cân nhắc.”

Rồi cúp máy.

Sau đó, anh quay sang hỏi tôi:

“Em muốn đi không?”

Tôi nhìn qua ô cửa kính, ánh nắng ngoài trời đẹp đến ngột ngạt.

Một lúc lâu sau, tôi mới chậm rãi gật đầu:

“Đi.

Có những chuyện… cần phải kết thúc.”

Chu Dịch An không hỏi thêm. Chỉ nhẹ nhàng đáp:

“Được. Anh đi cùng em.”

Chúng tôi lái xe vài tiếng, đến một thị trấn nhỏ hẻo lánh, nơi trạm y tế cũ kỹ còn vương mùi thuốc sát trùng và hơi thở của những điều mục nát.

Trong căn phòng bệnh đơn sơ, Lưu Thúy Lan nằm trên giường bệnh, gầy trơ xương, khuôn mặt trũng sâu, ánh mắt từng sắc bén giờ đã đục ngầu, rời rạc và tắt dần ánh sáng.

Khi thấy tôi bước vào, con ngươi bà ta hơi động đậy.

Cổ họng chỉ phát ra những âm thanh khò khè, cố gắng muốn nói gì đó nhưng bất lực.

Cao Minh “phịch” một tiếng quỳ sụp trước mặt tôi.

Anh ta giờ đây… chẳng còn chút gì gọi là “Cao tổng”.

Già nua, tóc bạc, râu xồm xàm, dáng vẻ tiều tụy như đã đi qua mấy mùa đông lạnh nhất đời người.

“Giang Ninh…”

“Anh biết anh sai rồi… tất cả đều là lỗi của anh…”

“Em giúp anh lần này thôi… chỉ một lần cuối cùng thôi…”

“Cứu mẹ anh với… tiền viện phí anh sẽ trả… cho dù có phải làm trâu làm ngựa cũng được…”

Anh ta ôm chặt lấy chân tôi, gào khóc như một con chó hoang bị đuổi khỏi nhà.

Nước mắt nước mũi giàn giụa, chẳng còn chút gì gọi là tự trọng.

Tôi chẳng buồn đẩy ra, cũng chẳng thèm cúi đầu nhìn.

Tôi chỉ lặng lẽ bước qua anh ta, đi thẳng đến bên giường bệnh của Lưu Thúy Lan.

Từ trong túi xách, tôi lấy ra một chiếc phong bì màu nâu.

Rút toàn bộ tiền bên trong — vừa đúng 5.800 tệ tiền mặt, những tờ tiền mới tinh còn nguyên mùi ngân hàng.

Tôi sắp xếp từng tờ ngay ngắn, đặt vào chiếc tủ đầu giường, ngay cạnh bình truyền dịch của bà ta.

Cao Minh chết lặng.

Trên giường bệnh, đôi mắt đục ngầu của Lưu Thúy Lan cũng đột nhiên mở to, khó hiểu nhìn tôi — ánh mắt ấy, không biết là kinh ngạc, là ngỡ ngàng, hay là sợ hãi.

Tôi nhìn thẳng vào bà ta, giọng nói nhẹ nhàng, rõ ràng — như đang đọc lại sổ nợ một cách công bằng:

“Năm nghìn tám trăm tệ này, không phải tiền thuốc,

cũng không phải tiền chu cấp.”

“Đây là tiền sính lễ năm xưa,

là tiền mà con trai bà từng trao cho tôi khi cưới hỏi.”

“Những năm qua, tôi bỏ ra cho cái nhà này — cả tiền lẫn tình —

tổng cộng hơn một trăm vạn.”

“Trừ hết, cộng lại, cân đối mọi ân oán,

cộng thêm phần tình nghĩa cuối cùng đã tiêu hết sạch.”

“Còn lại đúng năm nghìn tám trăm tệ này —

tôi trả lại cho bà.”

“Từ giờ trở đi,

chúng ta không còn nợ gì nhau nữa.”

Vừa dứt lời, hai mắt Lưu Thúy Lan mở to đến cực điểm.

Bà ta như muốn nói gì đó — cổ họng chỉ phát ra âm thanh gấp gáp, đứt quãng.

Sau một cơn co giật mạnh, bà ta bỗng trắng bệch, lặng thinh.

Tiếng máy đo nhịp tim đột nhiên chuyển thành một đường thẳng kéo dài.

Tiếng bíp — bíp — bíp… rồi im bặt.

Một âm thanh chói tai, đanh và dứt khoát, vang vọng khắp căn phòng ngột ngạt.

Tôi không quay đầu.

Không cần xác nhận.

Tôi xoay người, cùng Chu Dịch An bước ra khỏi căn phòng ngập tràn mùi thuốc sát trùng và tử khí.

Phía sau lưng tôi là tiếng gào khóc xé ruột của Cao Minh, như muốn xé toạc cả hành lang bệnh viện.

Nhưng tôi chỉ nghe như gió thoảng.

Tất cả “nợ cũ” của tôi,

từ nay,

xóa sổ.

**Một dấu gạch chéo cuối cùng —

Thanh toán. Hết nợ. Không quay lại.

12.

Một năm sau.

Tôi — với tư cách cổ đông lớn nhất — chính thức đồng ý thương vụ mua lại công ty của Cao Minh bởi một tập đoàn niêm yết trên sàn chứng khoán.

Tôi bán hết 51% cổ phần đang nắm giữ.

Khoản tiền thu về đủ để tôi sống nửa đời còn lại một cách dễ chịu, bình yên, và tự do.

Còn Cao Minh — dù mang danh “người sáng lập” kiêm “tổng giám đốc” —

sau khi công ty bị thâu tóm, chỉ nhận được một phần nhỏ lẻ như xương thừa cho chó gặm.

Anh ta hoàn toàn đánh mất cơ hội gượng dậy.

Từ một “người làm chủ” kiêu ngạo, biến thành một người làm thuê hèn mọn.

Nghe nói sau đó anh ta không ở lại thành phố nữa.

Quay về quê — sống lay lắt nhờ làm việc vặt và nhờ vả họ hàng.

Trong làng, anh ta trở thành ví dụ điển hình để các phụ huynh mang ra răn dạy con cái.

Mỗi lần có ai nhắc đến, đều chỉ lắc đầu và nói:

“Thấy chưa? Đó chính là cái giá của kẻ vong ân phụ nghĩa.”

Tôi dùng một phần trong số tiền vừa thu về,

đứng tên cá nhân thành lập một quỹ hỗ trợ pháp lý phi lợi nhuận,

chuyên giúp đỡ những người phụ nữ từng giống tôi:

Bị bóc lột trong hôn nhân, bị “bòn rút” cả tinh thần lẫn tài chính nhân danh tình yêu.

Chu Dịch An trở thành cố vấn pháp lý chính của quỹ.

Vào một buổi trưa đầy nắng, sau khi hoàn thành hồ sơ cho một vụ hỗ trợ mới,

anh ấy bất ngờ ngỏ lời cầu hôn.

Không có nhẫn kim cương to bằng hạt bắp, không có màn flashmob cầu kỳ.

Chỉ là một chiếc nhẫn bạch kim nhỏ gọn, đơn giản, thanh lịch,

được nhẹ nhàng đeo lên ngón áp út của tôi,

kèm theo ánh mắt thẳng thắn và câu nói chân thành:

“Giang Ninh…

Anh không có gì để nói về quá khứ,

nhưng tương lai của anh,

sẽ là của em – trọn vẹn.”

Tôi nhìn vào mắt anh, mỉm cười,

khẽ gật đầu.

Chúng tôi đi trượt tuyết ở Thụy Sĩ.

Gió rất lạnh. Nhưng lòng tôi… lại rất ấm.

Cuối cùng, tôi không cần tha thứ cho ai cả.

Tôi chỉ cần tha cho chính mình —

để sống tiếp,

nhẹ hơn, sáng hơn, và yên hơn bao giờ hết.

Trên đỉnh dãy Alps hùng vĩ phủ trắng tuyết,

chúng tôi khoác những bộ đồ trượt tuyết dày cộm,

cười đùa như hai đứa trẻ.

Chu Dịch An giơ điện thoại lên,

ghi lại một khoảnh khắc — tôi giang rộng hai tay, đón lấy ánh nắng mặt trời rực rỡ.

Trong bức ảnh ấy,

nụ cười trên môi tôi là nụ cười sáng rực nhất, tự do nhất mà tôi từng có trong đời.

Không còn gồng, không còn gượng.

Chỉ còn lại bình yên – và một chút hạnh phúc không cần chứng minh với ai.

Tối hôm đó, tôi đăng bức ảnh ấy lên trang cá nhân.

Dòng caption chỉ vỏn vẹn một câu —

giống hệt như câu mà Cao Minh từng viết một năm trước:

“Chào đón cuộc sống mới.”

Chỉ khác là —

cuộc sống mới của tôi,

không phải thứ ai đó “trao cho”,

càng không phải thứ tôi “dựa vào” để sống còn.

Mà là tôi —

tự mình đập nát xiềng xích,

tự mình đi qua đổ nát,

tự mình đứng dậy từ đống tro tàn.

Đường tôi đi — sáng rõ, đàng hoàng, không cúi đầu, không xấu hổ.

Một người bạn chung đã nhanh chóng chụp màn hình bài đăng ấy,

gửi cho Cao Minh.

Anh ta sẽ phản ứng thế nào?

Giận dữ?

Hối hận?

Hay… chỉ còn lại tê liệt và trống rỗng?

Tôi không biết.

Cũng chẳng buồn biết.

Vì từ rất lâu rồi,

anh ta đã không còn là chuyện gì đáng để tôi bận tâm.

-hết-